Las autopistas heladas de Alaska y Canadá (James Dalton Highway)
Estas autopistas que transcurren sobre el mar helado se construyen todos los años para dar servicio a las minas del noreste de Canadá. A la propia peligrosidad de conducir sobre el hielo, se une la del manejo de camiones de gran tonelaje que ya de por sí son todo un peligro. Todos los años el hielo se traga literalmente a alguno de estos camiones, pero los grandes sueldos que cobran estos intrépidos conductores convierten el peligro en un tema secundario.
El trazado de esta carretera comienza en la Elliott Highway, al norte de Fairbanks, y termina en Deadhorse, muy cerca del océano Ártico, en los campos petrolíferos de Prudhoe Bay. La Dalton Highway se construyó para servir de carretera de transporte de suministros y para servir de apoyo al oleoducto Trans-Alaska Pipeline System.
Se llama así por James Dalton, un ingeniero y habitante de Alaska de toda la vida que supervisó la construcción de la Línea de Alerta Temprana Distante en Alaska. Esta carretera, que discurre paralela al oleoducto, es una de las carreteras más aisladas de los Estados Unidos.
La James Dalton transcurre a lo largo de 414 millas atravesando la tundra ártica, una carretera en su mayor parte de grava suelta que se convierte, bajo las ruedas de los camiones que la transitan a toda velocidad, en un verdadero campo de tiro cuando las piedras salen disparadas en todas direcciones.
La Dalton Highway fue construida para poder llegar a los campos petrolíferos de las bahías del norte, en todo su recorrido apenas existe ningún lugar habitado y una avería del vehículo en pleno invierno puede llegar a ser mortal. Como curiosidad, decir que las empresas de alquiler de vehículos prohíben a sus clientes conducir por esta ruta.
De hecho, a lo largo de esta ruta se encuentran localizados solo tres pueblos: Coldfoot (con una población censada de 13 personas) en la milla 175, Wiseman (con una población de 22 personas) en la milla 188, y Deadhorse (con 25 residentes permanentes censados, aunque con una población estacional de entre 3.500 y 5.000 habitantes, cifra que puede incrementarse temporalmente en función de la producción de crudo de los pozos de Purdhoe Bay) que, como ya hemos dicho, se encuentra al final de la carretera Dalton, en la milla 414.
